Dès l'extinction des feux, Russell a démarré pour garder les commandes sans sourciller. Tout au long des 24 tours, l'écart a changé, mais sans jamais donner I'impression que la première place pouvait lui échapper. Derrière, Norris s'est longtemps accroché à sa deuxième place, avec Leclerc collé à ses échappements et un Kimi Antonelli en embuscade, prêt à bondir.
Pour ce départ, Leclerc avait tenté un coup de poker : chausser les pneus tendres quand la quasi-totalité de la grille préférait assurer en médiums. Un pari osé qui a fini par payer. Au fil des tours, le Monégasque a haussé le ton pour rattraper Norris, alors en pleine délicatesse avec l'adhérence de son train arrière.
Le tournant de cette explication pour la deuxième place est survenu au 18e tour. D'une attaque tranchante à l'intérieur au premier virage, Leclerç a laissé Norris sur place. Antonelli, leader du championnat et alors solide quatrième, observait la scène de très près, mais sa Mercedes n'a jamais trouvé le trou de souris pour surprendre la McLaren.
À l'avant, Russell avait déjà fait le plus dur. Le Britannique s'était même donné un peu d'air dès le dixième tour avec 1,6 seconde d'avance, malgré de légères montagnes russes dans ses chronos. Sa mission était claire : gérer son avance et préserver ses gommes pour couper court à toute tentative de retour.
Pourtant, ce sprint a failli basculer dans le chaos. Les radars annonçaient des gouttes pour la fin de course, et les premières ondées ont fait leur apparition au moment précis où Russell coupait la ligne d'arrivée.
« C'est un week-end qui commence de la plus belle des manières », s'est réjoui Russell à sa descente de voiture. S'il y avait eu un tour de plus, l'histoire aurait pu être totalement différente. Autant dire que la pluie est tombée pile au bon moment pour moi. »
Grâce à ce superbe effort, Russell convertit une pole en victoire pour la troisième fois de sa carrière dans un Sprint. C'est surtout un message fort envoyé par Mercedes à Zandvoort, même si l'Anglais sait pertinemment que la concurrence va lui mener la vie dure pour le reste du week-end.
Derrière le trio de tête, Antonelli échoue au pied du podium, à seulement trois petits dixièmes de la McLaren. Oscar Piastri accroche la cinquième place, juste devant un Max Verstappen impuissant face au harcèlement de Lewis Hamilton. Le pilote Ferrari termine finalement septième, devant Pierre Gasly qui s'empare du dernier point en jeu.
Devant son public, Verstappen a donc se contenter d'une anonyme sixième place. Une prestation solide, certes, mais bien loin du grand show que le peuple orange espérait vibrer à Zandvoort.
Plus loin dans le peloton, Liam Lawson prouve qu'il n'a rien perdu de ses réflexes pour son retour chez Red Bull en signant une belle onzième place. Appelé à la rescousse pour remplacer Isack Hadjar, le Néo-Zélandais devance son ancien équipier Yuki Tsunoda, pilotant chez Racing Bulls uniquement ce week-end. Gabriel Bortoleto et Arvid Lindblad échouent quant à eux aux portes de la zone des points.
La matinée a en revanche viré au cauchemar pour le clan Audi. Nico Hülkenberg a été coupé dans son élan par une perte de puissance, avant de reprendre la piste pour la forme en fin de course. Quant à Carlos Sainz et Fernando Alonso, ils ont été condamnés à s'élancer depuis la voie des stands après des séances de mécanique de dernière minute sur leurs monoplaces.
Côté comptable, Russell empoche les 8 points de la gagne. Leclerc repart avec 7 unités, Norris 6 et Antonelli 5. Piastri en marque 4, devant Verstappen, Hamilton et Gasly.
Mais le plus excitant reste à venir. La grille de départ du Grand Prix n'a pas encore rendu son verdict, et le rythme affiché par les Ferrari promet une bataille royale pour cet après-midi.
Le rendez-vous est pris à 16 heures, heure locale, pour des qualifications qui s'annoncent épiques à Zandvoort. Avec une équipe Mercedes en pleine confiance, une Scuderia aux aguets et des McLaren toujours menaçantes, Russell a gagné la première manche, mais le plus dur reste à faire.
