Max Verstappen tient enfin sa première pole position de la saison 2026. Le pilote Red Bull a dominé les qualifications du Grand Prix de Bahreïn en Malaisie, disputées ce samedi sur le circuit international de Sepang, et s'élancera dimanche depuis la première place aux côtés de Lewis Hamilton.
Le Néerlandais avait déjà donné le ton dès le début de la séance. Meilleur temps en Q1, puis encore en Q2, il n'a jamais vraiment laissé planer le doute en Q3. Son dernier tour en 1 min 35 s 130 lui permet de repousser Hamilton à 0,298 seconde. Une marge suffisamment confortable pour confirmer une impression qui s'était dessinée au fil de la séance : Verstappen était tout simplement le plus rapide.
« C'est fantastique », a-t-il réagi après les qualifications. « Nous avons tenté de décrocher la pole position lors de nombreux Grands Prix, parfois en nous en approchant plus que d'autres, mais y parvenir enfin, compte tenu de notre position en début de saison, c'est tout simplement incroyable. »
Derrière lui, Hamilton a réalisé son meilleur tour du week-end au moment où il le fallait. Le pilote Ferrari prend la deuxième place et offre à son équipe une première ligne particulièrement solide. Isack Hadjar complète le top 3, mais sa position ne sera pas conservée dimanche : pénalisé de cinq places, il reculera jusqu'à la huitième place sur la grille.
Kimi Antonelli termine finalement quatrième devant Charles Leclerc. L'Italien Mercedes avait pourtant de sérieuses ambitions après avoir signé le meilleur temps en EL3. Son tour final n'a cependant pas suffi à inquiéter Verstappen.
Les McLaren suivent avec Lando Norris et Oscar Piastri, respectivement sixième et septième. George Russell, longtemps considéré comme l'un des candidats à la pole après les essais libres, doit se contenter de la huitième place. Pierre Gasly et Gabriel Bortoleto complètent le top 10.
La séance avait pourtant commencé avec beaucoup d'incertitudes. Les trois séances d'essais libres avaient été remportées par trois équipes différentes : Verstappen en EL1, Charles Leclerc en EL2 et Antonelli en EL3. Après plusieurs années sans qualifications à Sepang, le circuit malaisien retrouvait donc la Formule 1 dans une ambiance particulièrement attendue.
En Q1, Antonelli avait d'abord placé Mercedes en tête en 1 min 37 s 041. Verstappen n'a pas tardé à répondre, prenant rapidement près d'une demi-seconde d'avance. Ferrari s'est également montrée à l'aise avec les pneus médiums, Hamilton et Leclerc venant se mêler aux Red Bull.
La fin de séance a surtout tourné au jeu des dernières tentatives. Aston Martin a confirmé ses progrès récents grâce à Lance Stroll, tandis que Bortoleto a encore frappé fort avec Audi en signant le huitième temps. Son équipier Nico Hülkenberg n'a, lui, pas réussi à passer le cap de la Q1, échouant à seulement 0,087 seconde de la qualification.
Hülkenberg, Ollie Bearman, Esteban Ocon, Alex Albon, Valtteri Bottas et Sergio Perez ont été éliminés.
Ocon avait d'ailleurs de quoi être frustré. Le pilote Haas estimait que son équipe l'avait envoyé en piste trop tôt, ce qui avait compromis ses chances alors que le trafic s'améliorait dans les dernières minutes. Chez Cadillac, Bottas et Perez ont également été éliminés, même si plusieurs changements à venir sur la grille leur permettront finalement de gagner quelques positions.
En Q2, Verstappen a remis ça. Avec un tour en 1 min 35 s 696, il est devenu le premier pilote de la séance à passer sous la barre des 1 min 36 s. Leclerc a rapidement fait de même, mais avec deux dixièmes de retard.
Antonelli a, lui, vu son premier chrono annulé pour avoir dépassé les limites de la piste. Contraint de ressortir avec des pneus tendres neufs, il a tout de même réussi à sauver sa place en Q3.
La bataille pour les dernières places du top 10 a été particulièrement serrée. Racing Bulls espérait faire passer au moins une voiture, mais Liam Lawson a finalement échoué à la porte de la Q3. Arvid Lindblad avait choisi de l'aider plutôt que de chercher son propre chrono, sachant qu'il était déjà appelé à reculer sur la grille.
Bortoleto en a profité pour s'installer dans le top 10 et repousser Lawson à la 11e place, à seulement 0,209 seconde. Fernando Alonso, Carlos Sainz, Lance Stroll, Franco Colapinto et Lindblad ont également été éliminés.
Colapinto, lui, savait déjà que sa position en qualifications aurait peu d'incidence sur sa place réelle au départ. Le pilote Alpine doit cumuler deux pénalités, liées à son accrochage de Bakou et au changement de moteur, pour un total de quinze places.
En Q3, Verstappen a définitivement pris le dessus.
Russell a lancé les hostilités avec un chrono de 1 min 36 s 032, avant qu'Hadjar, Hamilton et Leclerc ne passent devant. Verstappen a alors produit un nouveau tour très solide pour prendre provisoirement la pole avec environ trois dixièmes d'avance.
Antonelli a tenté sa chance plus tard, attendant que les autres aient terminé leur premier passage pour bénéficier d'une piste plus claire. Cela lui a permis de se hisser en troisième position, mais pas suffisamment pour menacer Verstappen.
Le pilote Red Bull n'avait pourtant pas terminé. Dans son ultime tentative, il a encore amélioré son temps pour descendre à 1 min 35 s 130. Hamilton n'a pas pu répondre et doit se contenter de la deuxième place.
Hadjar conserve le troisième meilleur temps, mais sa pénalité le fera reculer. Antonelli partira donc quatrième devant Leclerc, tandis que Norris et Piastri verrouillent les sixième et septième positions. Russell complète le top 8 devant Gasly et Bortoleto.
Cette pole est particulièrement importante pour Verstappen. Après un début de saison où Red Bull semblait parfois devoir courir après Mercedes, Ferrari ou McLaren, le Néerlandais vient de rappeler à tout le monde qu'il reste capable de mettre tout le monde d'accord sur un tour.
Reste maintenant à transformer cette performance en victoire. Le Grand Prix de Bahreïn en Malaisie prendra le départ dimanche à 15 heures, heure locale, sur le circuit de Sepang. Verstappen aura Hamilton à ses côtés en première ligne, avec derrière eux une grille largement remaniée par les différentes pénalités.
