Max Verstappen n’a pas tardé à retrouver ses repères à Sepang. Le pilote Red Bull a signé le meilleur temps de la première séance d’essais libres du Grand Prix de Bahreïn en Malaisie, vendredi, devant George Russell et son équipier Isack Hadjar.
Le retour de la Formule 1 sur le circuit international de Sepang était forcément particulier. La piste malaisienne n’avait plus accueilli de Grand Prix depuis 2017 et une bonne partie du plateau la découvrait pour la première fois au volant d’une monoplace de F1. Cette première heure de roulage représentait donc un passage obligé pour reprendre ses marques et commencer à comprendre le comportement des voitures sur un tracé aussi exigeant.
Avec la chaleur et l’humidité qui règnent en Malaisie, les conditions n’étaient pas simples. Les équipes ont d’ailleurs abordé le début de séance avec des stratégies différentes concernant les pneumatiques.
Franco Colapinto a été le premier à prendre les commandes. L’Alpine profitait alors de pneus tendres, contrairement à la majorité de ses rivaux, partis en médiums. Un choix qui lui a permis de se placer rapidement aux avant-postes, même si la hiérarchie allait naturellement évoluer au fil des tours.
Arvid Lindblad avait lui aussi chaussé les tendres avec sa Racing Bulls. Le week-end du jeune pilote s’annonce toutefois compliqué sur le plan sportif : son équipe a confirmé l’utilisation d’un cinquième moteur, une décision qui devrait entraîner un départ depuis le fond de la grille dimanche.
Arvid Lindblad avait lui aussi opté pour les tendres au volant de sa Racing Bulls. Le jeune pilote aborde toutefois ce week-end avec une pénalité en vue : son équipe a confirmé l’utilisation d’un cinquième moteur, ce qui devrait le contraindre à partir depuis le fond de la grille dimanche.
Verstappen n’a, lui, pas tardé à prendre les commandes. À la 15e minute, le Néerlandais avait déjà signé le meilleur chrono. Russell s’est rapidement installé dans son sillage et semblait particulièrement apprécier le retour de Sepang au calendrier. « Ce circuit est vraiment génial », a lancé le pilote Mercedes à la radio.
Mercedes disposait d’ailleurs de plusieurs nouveautés pour ce week-end et affichait une livrée spéciale rendant hommage à son partenaire titre PETRONAS. Kimi Antonelli s’est lui aussi montré aux avant-postes dans la première partie de la séance. Chez Audi, Gabriel Bortoleto a surtout dû composer avec la chaleur et l’humidité qui règnent sur le circuit malaisien.
À mi-séance, Verstappen conservait la première place, tandis que Lindblad avait réussi à se glisser entre les deux Mercedes. La hiérarchie a ensuite commencé à évoluer avec l’arrivée progressive des pneus tendres. Isack Hadjar a pris les commandes pendant quelques instants avant que Russell ne récupère la première place.
Mais Verstappen avait encore une réponse. Sur un tour en 1 min 37 s 520, le pilote Red Bull a amélioré la référence et repris définitivement la tête. Russell a terminé à 0,383 seconde, tandis que Hadjar accusait 0,783 seconde de retard.
Derrière eux, Charles Leclerc a placé sa Ferrari au quatrième rang, juste devant Antonelli. Lewis Hamilton a terminé sixième, à quelques dixièmes de son équipier. Pierre Gasly, auteur d’un excellent premier secteur, a pris la septième position devant Liam Lawson et Lindblad. Nico Hülkenberg a complété le top 10 au volant de l’Audi.
La séance a également permis à McLaren de poursuivre son travail de préparation. Oscar Piastri et Lando Norris ont respectivement terminé 11e et 12e, avec deux configurations d’aileron arrière différentes utilisées par l’équipe. Après une fin de course compliquée en Azerbaïdjan, McLaren cherche visiblement à trouver rapidement la bonne direction.
Plus bas dans le classement, Fernando Alonso a pris la 14e place, devant les Haas d’Esteban Ocon et Ollie Bearman. Alex Albon a terminé 17e pour Williams, tandis que Lance Stroll, Colapinto et Carlos Sainz occupaient les positions suivantes. Les Cadillac de Valtteri Bottas et Sergio Perez fermaient la marche.
La fin de séance a été particulièrement animée, avec notamment une petite lutte entre Ocon et Sainz sur plusieurs tours. Antonelli a également dû élargir sa trajectoire lors d’un passage, alors qu’il était revenu aux pneus médiums avec Russell dans le dernier quart d’heure.
Au bout du compte, Verstappen a gardé le dernier mot. Le quadruple champion du monde, déjà vainqueur de la dernière course de F1 disputée à Sepang en 2017, commence donc ce retour en Malaisie avec une première référence intéressante. Mais les écarts restent à surveiller, d’autant que les équipes vont maintenant pouvoir analyser leurs données avant la deuxième séance, programmée à 16 heures, heure locale.
