Charles Leclerc s’est montré le plus rapide lors de la deuxième séance d’essais libres à Sepang. Le pilote Ferrari a bouclé son meilleur tour en 1’37’’528, devançant Isack Hadjar de seulement 99 millièmes. Lando Norris suit de près, à 137 millièmes du Monégasque, pour compléter le trio de tête.
Après une première séance disputée sous un soleil franc, l’ambiance était nettement plus incertaine pour cette EL2. De gros nuages menaçaient le circuit international de Sepang et la pluie était annoncée avec une probabilité de 90 %. Pas question, donc, de perdre du temps. Dès l’ouverture de la voie des stands à 16 heures, les monoplaces se sont rapidement succédé en piste.
La majorité du plateau a commencé la séance en pneus médiums. Les McLaren, les Cadillac et Pierre Gasly avaient toutefois choisi les tendres, histoire de disposer immédiatement d’un peu plus de performance si les conditions venaient à se dégrader.
Max Verstappen a été le premier à poser une référence sérieuse. Le pilote Red Bull a signé un 1’37’’785, avec deux dixièmes d’avance sur George Russell. Mais la RB22 n’était pas totalement à son aise. Isack Hadjar s’est plaint d’oscillations sur sa monoplace, tandis que Verstappen signalait de son côté un problème avec sa position de conduite.
La hiérarchie a ensuite commencé à évoluer avec le passage progressif aux pneus tendres. Après une quinzaine de minutes, les deux Mercedes sont notamment sorties avec les gommes les plus performantes. Le tour de Kimi Antonelli a été annulé pour dépassement des limites de la piste, tandis que Russell n’a pas pu aller au bout du sien dans le dernier secteur.
Leclerc, lui, n’a pas tremblé. Son chrono de 1’37’’528 lui a permis de prendre la tête devant Norris, alors que Verstappen occupait encore la troisième position. Quelques minutes plus tard, Hadjar est venu s’intercaler entre les deux, confirmant les bonnes dispositions affichées par Red Bull malgré les problèmes rencontrés en début de séance.
La séance a également été marquée par quelques passages plus animés. Gabriel Bortoleto et Lewis Hamilton se sont notamment retrouvés dans une situation délicate en piste. Le pilote Audi a dû éviter la Ferrari, plus lente sur la trajectoire idéale, et n’a pas caché son agacement à la radio. L’incident a été relevé par les commissaires. Hamilton a expliqué après coup qu’il ne voyait rien dans son rétroviseur droit.
Bortoleto a ensuite connu un autre moment mouvementé. Après une sortie de piste dans son duel avec Arvid Lindblad, il a demandé à son équipe de vérifier le fond plat de son Audi. Les deux hommes se sont livré plusieurs tours de bataille rapprochée, sans pour autant modifier la partie haute du classement.
Dans le dernier tiers de la séance, les équipes ont progressivement basculé vers les longs relais. Verstappen était alors l’un des derniers pilotes à ne pas avoir chaussé les pneus tendres, avec Franco Colapinto. L’Argentin a finalement effectué son passage en gommes rouges, contrairement au Néerlandais, qui a choisi de rester en médiums jusqu’au bout.
Ce choix explique en partie sa quatrième place finale. Verstappen n’a pas cherché à améliorer son chrono dans les dernières minutes et a même passé une partie de la fin de séance au garage. Derrière lui, Lewis Hamilton termine cinquième, devant Oscar Piastri, George Russell, Kimi Antonelli, Liam Lawson et Pierre Gasly.
La séance s’est terminée sous drapeau jaune, à deux minutes du terme, après l’arrêt de Bortoleto sur le bord de la piste. Une voiture de sécurité virtuelle a été déployée, mettant définitivement fin aux derniers tours lancés.
Leclerc conserve donc la référence de cette deuxième séance, mais l’écart avec Hadjar est particulièrement réduit : seulement 99 millièmes. Norris suit à 137 millièmes, tandis que Verstappen reste à 257 millièmes sans avoir utilisé les pneus tendres. Les chronos doivent donc être lus avec une certaine prudence, les programmes et les stratégies pneumatiques ayant été différents d’une équipe à l’autre.
Derrière le top 10, Lindblad prend la onzième place devant Bortoleto, Nico Hülkenberg, Esteban Ocon, Fernando Alonso, Ollie Bearman, Carlos Sainz, Lance Stroll, Valtteri Bottas, Alex Albon, Sergio Pérez et Franco Colapinto.
La première journée à Sepang est désormais terminée. Les équipes vont pouvoir se pencher sur les données récoltées vendredi, notamment sur les longs relais et le comportement des pneus. Rendez-vous samedi à 12h30, heure locale, pour les EL3. Les qualifications suivront à 16 heures.
