George Russell a signé le meilleur temps de la troisième et dernière séance d'essais libres du Grand Prix d'Autriche, disputée ce samedi matin sur le Red Bull Ring. Le pilote Mercedes a coiffé au poteau son coéquipier Kimi Antonelli dans les dernières minutes, confirmant l'excellente forme de l'écurie allemande avant les qualifications.
La séance a débuté dans un calme relatif, sous une chaleur déjà bien installée avec 31°C au moment du feu vert. Sergio Perez a été le premier à s'élancer, le pilote Cadillac cherchant à rattraper le temps perdu après les soucis rencontrés vendredi lors des EL2. Pendant plusieurs minutes, la piste est restée peu fréquentée avant que le peloton ne prenne progressivement ses marques.
Les premiers chronos de référence sont rapidement tombés avec les pneus tendres. Lando Norris s'est installé en tête après une vingtaine de minutes grâce à un tour en 1'07"832, mais sa séance a été perturbée par un problème sur son rétroviseur gauche, qu'il a signalé comme étant complètement cassé avant de rentrer aux stands.
Peu après, Kimi Antonelli a pris les commandes avec un rythme impressionnant. L'Italien a d'abord repoussé les McLaren avant d'abaisser sa référence à 1'07"134 à mi-séance, reléguant George Russell à plus de quatre dixièmes. Derrière, Charles Leclerc s'est brièvement invité aux avant-postes tandis que Carlos Sainz vivait une matinée plus compliquée. Le pilote Williams a écopé d'un drapeau noir et blanc pour conduite trop lente avant de sortir de la piste à l'entrée du dernier virage.
Chez Red Bull, les programmes semblaient différer entre les deux pilotes. Max Verstappen, dernier à quitter les stands, a roulé en pneus tendres et s'est hissé dans le haut du classement malgré un souci inhabituel. Le Néerlandais a indiqué à la radio souffrir d'« interférences étranges et constantes », évoquant la nécessité de changer ses bouchons d'oreille. De son côté, Isack Hadjar a effectué une grande partie de son travail avec les pneus durs.
Dans les dernières minutes, la majorité des favoris a chaussé un train de pneus tendres neufs pour une ultime tentative. Lewis Hamilton a réalisé un excellent premier secteur, mais n'a finalement pas réussi à déloger Antonelli, échouant à un peu plus d'un dixième.
Au moment où le drapeau à damier est tombé, George Russell avait finalement renversé la hiérarchie. Le pilote Mercedes a signé un excellent tour en 1'07"096 pour déloger Kimi Antonelli de la première place, avec seulement 38 millièmes d'avance. Lewis Hamilton s'est lui aussi invité dans la lutte en prenant la troisième position, juste devant les McLaren d'Oscar Piastri et de Lando Norris.
Derrière ce quinté de tête, Max Verstappen a terminé sixième, devant Charles Leclerc et Isack Hadjar. Les Racing Bulls de Liam Lawson et d'Arvid Lindblad complètent le top 10, tandis que Pierre Gasly échoue de peu aux portes de celui-ci avec la 11e place.
La suite du classement est plus discrète pour certaines équipes. Williams n'a pas réussi à faire mieux que les 17e et 18e places avec Carlos Sainz et Alex Albon. Cadillac, encore en difficulté ce samedi matin, place Sergio Perez et Valtteri Bottas aux 19e et 20e rangs, alors que les Aston Martin de Fernando Alonso et Lance Stroll ferment la marche avant des qualifications.
Les essais libres sont désormais terminés à Spielberg. Toute l'attention se tourne désormais vers les qualifications, programmées à 16h00 heure locale, où Mercedes tentera de confirmer sa domination affichée lors de cette ultime répétition.
