Max Verstappen a attendu les dernières minutes pour frapper. Au terme d’une troisième séance d’essais libres particulièrement animée à Bakou, le pilote Red Bull a signé le meilleur temps en 1’43’’922, devançant George Russell de 99 millièmes et Lewis Hamilton de 111 millièmes.
Dans les rues étroites de la capitale azerbaïdjanaise, la moindre erreur peut coûter cher. Les pilotes l’ont encore constaté durant cette heure d’essais, avec plusieurs passages hors piste et quelques frayeurs à proximité immédiate des murs. Verstappen, lui, a parfaitement exploité son dernier tour lancé pour prendre la tête à quelques minutes du drapeau à damier.
La séance avait pourtant commencé dans une ambiance assez particulière. Comme souvent à Bakou, les fortes rafales de vent avaient ramené de la poussière et des feuilles sur la piste. Les équipes ont donc préféré patienter avant de véritablement lancer leurs programmes. Il a fallu attendre une vingtaine de minutes pour voir les principaux prétendants passer aux pneus tendres.
Lewis Hamilton a été le premier à établir une référence intéressante, en 1’46’’168, avant que Charles Leclerc ne fasse mieux en 1’45’’564. Les Mercedes de Kimi Antonelli et George Russell occupaient alors les premières places avec des pneus médiums, signe que le classement était encore loin de refléter la hiérarchie réelle.
Verstappen s’est ensuite invité en tête grâce notamment à un double sillage dans le dernier secteur. Hamilton a toutefois repris les commandes peu avant la mi-séance, avec un tour en 1’45’’093. Mais les chronos allaient continuer à tomber.
Le vent compliquait clairement le travail des pilotes. Verstappen signalait notamment que sa Red Bull était particulièrement difficile à placer dans le virage 16. Antonelli, lui, est parvenu à signer un 1’45’’046 avec les médiums, avant que Russell ne descende en 1’44’’715. Dans le même temps, Hamilton, Antonelli et Verstappen ont chacun flirté avec les limites de la piste dans différents secteurs.
La séance a aussi été interrompue dans les faits pour Lance Stroll, dont le week-end a connu un nouveau contretemps. Le Canadien a touché le mur intérieur du virage 1, endommageant une roue de son Aston Martin. Sa voiture s'est immobilisée derrière la barrière, mettant fin à son programme avant le terme de la séance.
À un peu plus d’un quart d’heure de la fin, Mercedes a finalement chaussé les pneus tendres. Russell a immédiatement trouvé près de six dixièmes par rapport à Antonelli avec un 1’44’’177, puis a encore amélioré son temps en 1’44’’021. Le pilote britannique semblait alors avoir la situation bien en main.
C’était sans compter sur Verstappen.
Le Néerlandais a attaqué fort, jusqu’à frôler les murs à plusieurs reprises sur son tour rapide. Il s’est intercalé entre les deux Mercedes, avant de porter l’estocade dans les dernières minutes avec son 1’43’’922. Russell a bien tenté de répliquer, mais n’a pas réussi à améliorer. Il a même connu une grosse frayeur au virage 7 en tirant tout droit vers la barrière. Antonelli a lui aussi dépassé les limites au virage 1.
Derrière le trio de tête, Charles Leclerc termine cinquième, à 622 millièmes de Verstappen. Pierre Gasly place Alpine en sixième position, devant les deux McLaren d’Oscar Piastri et Lando Norris. Isack Hadjar et Franco Colapinto complètent le top 10.
Carlos Sainz termine 11e, devant Ollie Bearman, Gabriel Bortoleto, Esteban Ocon et Nico Hülkenberg. Sergio Pérez prend la 16e place, tandis qu’Alex Albon, Liam Lawson, Arvid Lindblad, Fernando Alonso, Valtteri Bottas et Lance Stroll ferment le classement.
Le rendez-vous est désormais fixé aux qualifications. À Bakou, les écarts sont souvent minuscules et les murs, eux, ne pardonnent pas. Verstappen vient en tout cas de rappeler qu’il faudra compter avec lui au moment où les chronos compteront vraiment.
