George Russell continue de faire forte impression à Bakou. Déjà le plus rapide lors de la première séance d’essais libres, le pilote Mercedes a remis ça quelques heures plus tard en signant le meilleur temps des EL2, jeudi après-midi. Avec un chrono de 1’43’’347, il a pris le dessus sur Kimi Antonelli et Max Verstappen.
Le Britannique a surtout fait la différence lors des simulations de qualifications, lorsque les équipes ont chaussé les pneus tendres Pirelli. Russell a alors trouvé près de quatre dixièmes supplémentaires pour porter la référence à 1’43’’347. Antonelli a terminé à 0’’552, tandis que Verstappen a dû se contenter de la troisième place à 0’’827.
La séance avait pourtant commencé sur un rythme beaucoup plus mesuré. La plupart des pilotes avaient choisi les gommes médiums ou dures pour leurs premiers relais. Verstappen avait été le premier à inscrire un temps de référence, en 1’45’’115, avant de rapidement signaler un comportement compliqué de sa Red Bull.
« Je dois constamment contre-braquer car mon essieu arrière se soulève du sol », expliquait le Néerlandais à la radio. Il a ensuite amélioré son chrono en 1’44’’492 avec les pneus médiums, avant que Russell ne se rapproche progressivement.
Le déroulement de la séance a ensuite été interrompu par un nouvel accident d’Arvid Lindblad. Le pilote Racing Bulls a perdu sa voiture dans la section du château, aux virages 8 et 9, avant de terminer contre le mur. Le choc a suffisamment endommagé le côté droit de sa monoplace pour mettre fin à sa séance.
« Je suis vraiment désolé », a lancé Lindblad à la radio. Le Britannique a ensuite été pris en charge par la voiture médicale avant de rejoindre le paddock. Il s’agit de son deuxième abandon en essais libres consécutif après son accident du précédent Grand Prix.
Le drapeau rouge a été levé pendant plusieurs minutes, puis la piste a rouvert à 16h29. C’est à ce moment-là que les équipes ont commencé à passer aux programmes plus représentatifs du rythme en qualifications.
À peine la séance relancée, un autre problème est venu perturber le programme. Ollie Bearman a dû immobiliser sa Haas après une coupure moteur. « Mon moteur s’est coupé net », a indiqué le Britannique, contraint de rejoindre la voie de dégagement.
Pendant ce temps, Russell poursuivait son travail avec une régularité impressionnante. Son premier passage en pneus tendres lui avait déjà permis de prendre les commandes en 1’43’’759, avec environ quatre dixièmes d’avance sur Verstappen. Le deuxième run allait définitivement creuser l’écart.
Derrière les trois premiers, Charles Leclerc a placé sa Ferrari au quatrième rang, devant Lewis Hamilton. Lando Norris figure également dans le groupe de tête, même s’il n’a pas pu profiter pleinement d’un tour rapide. Pierre Gasly complète le top 10 devant Oscar Piastri, Isack Hadjar et Esteban Ocon.
Les McLaren continuent par ailleurs de travailler autour des problèmes de plancher rencontrés lors des EL1. L’écurie avait notamment dû recourir à une solution provisoire avec des colliers de serrage en plastique pour tenter de maintenir certaines pièces en place.
Plus loin dans le classement, Audi a poursuivi l’évaluation de ses nouvelles évolutions avec Gabriel Bortoleto et Nico Hülkenberg. Les Williams d’Alex Albon et Carlos Sainz étaient également équipées de nouveautés. Fernando Alonso, lui, a connu une séance particulièrement limitée, une fuite d’huile présumée ayant écourté son roulage.
Après deux séances, Mercedes peut donc regarder les données avec le sourire. Russell a été le plus rapide à deux reprises et semble particulièrement à l’aise sur le tracé urbain de Bakou. Cela reste toutefois des essais : les réglages, les charges d’essence et les programmes de chaque équipe rendent encore délicate toute lecture définitive de la hiérarchie.
Les équipes vont maintenant passer la soirée à analyser leurs données avant la dernière séance d’essais libres, prévue vendredi à 12h30 heure locale. Ce sera la dernière occasion de préparer les qualifications et d’affiner les réglages avant que les choses sérieuses ne commencent.
