George Russell a commencé le week-end du Grand Prix d’Azerbaïdjan en tête. Le pilote Mercedes a signé le meilleur temps de la première séance d’essais libres, jeudi à Bakou, devant Max Verstappen et Charles Leclerc.
Sur le tracé urbain de Bakou, long de 6,003 kilomètres, les pilotes ont d’abord dû composer avec une piste poussiéreuse et particulièrement glissante. Les conditions se sont améliorées au fil des tours, permettant aux chronos de progresser peu à peu.
Kimi Antonelli s’était installé aux commandes dans la première partie de la séance. Au volant de sa Mercedes équipée de pneus durs, l’Italien avait réalisé un temps de 1'46''265 à l’approche de la mi-séance.
Mais son après-midi s’est arrêté là. À peine les pneus tendres montés, Antonelli a perdu sa voiture dans le virage 7 et a dû l’immobiliser. Il a rapidement signalé un problème hydraulique à son équipe, mettant fin à sa séance après seulement 25 minutes. Il a signalé un problème hydraulique à la radio et n’a plus repris la piste.
Malgré cet abandon prématuré, Antonelli a conservé la cinquième place au classement.
Devant lui, Verstappen a été le premier à passer sous la barre des 1'46''. Le Néerlandais a signé 1'45''787 avec les pneus tendres, avant d’être rapidement dépassé par Russell. Le Britannique a arrêté le chrono à 1'45''387, profitant notamment d’une aspiration dans la longue ligne droite principale.
Verstappen et Russell ont eux-mêmes connu quelques frayeurs en début de séance, avec des sorties de piste respectivement aux virages 1 et 3. Sans conséquence pour les deux pilotes, qui ont rapidement retrouvé leur rythme.
La matinée a en revanche été plus compliquée pour plusieurs concurrents. Carlos Sainz a dû regagner les stands après seulement un quart d’heure, ses freins arrière ayant surchauffé au point de laisser apparaître des flammes. La Williams bénéficie pourtant d’importantes évolutions ce week-end.
Chez McLaren, Oscar Piastri a signalé des vibrations dès les premières minutes et a également perdu du temps en piste. Lando Norris a connu une séance encore plus frustrante : un problème technique l’a contraint à rester longuement aux stands et il n’a finalement signé que le 14e temps.
Isack Hadjar, de retour après avoir manqué les trois derniers Grands Prix en raison d’une blessure au poignet, n’a pas davantage pu profiter pleinement de cette première séance. Le Français s’est d’abord plaint de freins tirant d’un côté, avant de subir un problème lié au groupe motopropulseur. Il termine dernier, derrière Lance Stroll et Valtteri Bottas.
La séance a également été interrompue à deux reprises par une voiture de sécurité virtuelle. En fin de session, Arvid Lindblad a dû effectuer une marche arrière depuis la zone de dégagement du virage 7, tandis que Nico Hülkenberg a immobilisé son Audi à la sortie du virage 4.
Derrière Russell, Verstappen et Leclerc, Lewis Hamilton a pris la quatrième place avec une Ferrari chaussée de pneus médiums. Antonelli complète donc le top 5, devant Piastri, Liam Lawson, Lindblad, Esteban Ocon et Gabriel Bortoleto.
Cette première heure donne ainsi un premier aperçu des forces en présence, mais les écarts restent à interpréter avec prudence : les pilotes n’étaient pas tous dans les mêmes conditions de pneus ou de roulage. Pour Mercedes, le meilleur temps de Russell est une entrée en matière encourageante, alors que la fiabilité d’Antonelli sera l’un des premiers points à surveiller avant la suite du week-end.
