George Russell n'a pas attendu longtemps pour afficher ses ambitions en Catalogne. Le pilote Mercedes a signé le meilleur temps de la première séance d'essais libres du Grand Prix de Barcelone-Catalogne 2026, lançant idéalement son week-end avec un chrono de 1'16"363. Derrière lui, Oscar Piastri et Charles Leclerc complètent le trio de tête au terme d'une séance animée, marquée autant par les performances que par les nombreuses apparitions de jeunes pilotes.
Cette première heure de roulage avait un parfum particulier. Conformément au règlement imposant aux équipes de faire rouler leurs pilotes de réserve à plusieurs reprises dans la saison, sept rookies étaient alignés sur la grille des EL1. Une occasion rare de se montrer dans des conditions réelles de Grand Prix.
La séance a pourtant commencé de manière frustrante pour le public espagnol. Carlos Sainz a rapidement rencontré un problème sur sa Williams et n'a pas pu quitter les stands normalement. Sa monoplace a dû être ramenée au garage avant que l'Espagnol puisse finalement reprendre la piste quelques minutes plus tard.
Chez Williams, la situation était encore plus compliquée pour Luke Browning. Installé dans la voiture habituellement confiée à Alex Albon, le Britannique n'a même pas eu l'opportunité de signer un tour. Une panne électrique détectée avant sa sortie des stands l'a contraint à passer l'intégralité de la séance dans le garage.
Pendant ce temps, Russell montait progressivement en puissance. D'abord auteur d'un temps de référence en pneus médiums, le Britannique a ensuite porté l'estocade lors des simulations en gommes tendres. Son chrono final est resté intouchable jusqu'au drapeau à damier.
Oscar Piastri a été son principal rival. L'Australien termine à seulement deux dixièmes de seconde, malgré un souci de vibrations au niveau des freins signalé à son équipe. Du côté de McLaren, Oscar Piastri a dû composer avec un problème de vibrations au freinage. Rien de suffisamment sérieux pour écourter sa séance, mais assez gênant pour être signalé à la radio. L'équipe lui a rapidement indiqué qu'aucune intervention ne serait possible avant les EL2.
Charles Leclerc a quant à lui terminé troisième malgré une petite alerte au virage 10. Le pilote Ferrari est parti légèrement au large sans conséquence, dans une séance où il a globalement affiché un rythme solide. La Scuderia semble dans le coup, même si elle paraît encore devoir trouver quelques dixièmes pour rivaliser avec Mercedes et McLaren sur un tour lancé.
Chez Red Bull, la matinée a laissé une impression plus mitigée. Max Verstappen est brièvement passé en tête lors des simulations en pneus tendres, mais le Néerlandais n'a jamais donné l'impression d'être totalement en confiance. Plusieurs échanges radio ont d'ailleurs traduit son manque de satisfaction, jusqu'à cette remarque assez révélatrice : il ne savait pas vraiment quoi penser du comportement de sa voiture. Un constat rare de sa part, qui montre que l'équilibre de la RB reste encore à peaufiner avant les séances plus représentatives du week-end..
Les jeunes pilotes ont également animé cette première séance. Colton Herta, appelé par Cadillac pour remplacer Sergio Perez le temps des EL1, a goûté aux graviers après une glissade dans la chicane des virages 7 et 8. Du côté d'Audi, Gabriel Bortoleto a lui aussi effectué un passage hors-piste au virage 7 avant de signaler une voiture jugée instable.
Parmi les bonnes surprises, Leonardo Fornaroli s'est particulièrement illustré. Le champion en titre de Formule 2, installé dans la McLaren de Lando Norris, a signé le cinquième temps de la séance. Paul Aron a également attiré l'attention en plaçant l'Audi de Nico Hülkenberg dans le haut du classement.
À l'arrivée, Russell devance donc Piastri et Leclerc, tandis que Verstappen termine quatrième. Fornaroli et Aron complètent un top 6 inhabituel mais révélateur de cette séance largement ouverte aux jeunes talents.
La hiérarchie reste évidemment provisoire, mais Mercedes envoie déjà un message clair. Sur un circuit historiquement révélateur du niveau réel des monoplaces, George Russell a signé la première référence du week-end et pourrait bien s'imposer comme l'un des hommes forts de ce Grand Prix de Barcelone-Catalogne.
