George Russell n'a pas attendu longtemps pour se mettre en évidence à Singapour. Le pilote Mercedes a signé le meilleur temps de l'unique séance d'essais libres du week-end, ce vendredi, sur le circuit de Marina Bay. Avec un chrono de 1 min 32 s 274, il devance Charles Leclerc de 198 millièmes et Lando Norris de 273 millièmes. Trois pilotes, trois dixièmes d'écart : les premières indications sont prometteuses pour la suite.
Cette séance avait une importance particulière. Avec seulement une heure de roulage avant les qualifications sprint, les équipes devaient rapidement trouver les bons réglages sur un tracé urbain réputé difficile.
Une piste piégeuse dès les premiers tours
Les monoplaces se sont élancées à 16 h 30, heure locale, sur un asphalte encore poussiéreux. Les pilotes ont d'abord privilégié les pneus durs pour accumuler les kilomètres et prendre leurs marques. À Singapour, les murs sont proches, les bosses nombreuses et la moindre erreur peut coûter cher.
Lance Stroll et Lando Norris ont d'ailleurs dû emprunter les zones de dégagement en début de séance. Rien de très inhabituel sur ce circuit, mais ces petites alertes rappelaient que les conditions étaient loin d'être parfaites.
Russell, lui, a rapidement fait part de son mécontentement à la radio au sujet du comportement de sa Mercedes. « La voiture est très rigide », a-t-il signalé. Un détail qui pourrait compter sur un circuit où le confort de pilotage est tout sauf secondaire.
Le Britannique a aussi une autre préoccupation en tête. En raison de changements sur son unité de puissance, il doit s'attendre à s'élancer du fond de la grille dimanche. Sa performance du jour ne changera rien à cette pénalité, mais elle montre que Mercedes semble capable de jouer les premiers rôles sur un tour rapide.
Russell fait la différence dans les dernières minutes
Pendant une bonne partie de l'heure, les positions ont changé à plusieurs reprises. Norris a d'abord signé un temps de 1 min 34 s 367, avant que Leclerc ne descende à 1 min 33 s 969. Kimi Antonelli a ensuite pris les commandes en 1 min 33 s 830.
La séance a toutefois connu un coup d'arrêt lorsque Nico Hülkenberg a dû immobiliser son Audi près de la sortie des stands. Le pilote allemand a signalé un problème de boîte de vitesses à son équipe. La voiture de sécurité virtuelle a été brièvement déployée, avec moins de vingt minutes encore au programme.
Les pilotes ont ensuite chaussé les pneus tendres pour tenter de se rapprocher des chronos attendus en qualifications. Russell a frappé le premier en 1 min 32 s 864. Oscar Piastri s'est approché à seulement 34 millièmes, avant que Lewis Hamilton ne prenne provisoirement la tête en 1 min 32 s 821.
Mais le dernier mot est revenu à Russell. Dans les cinq dernières minutes, le pilote Mercedes a amélioré son temps de plus d'une demi-seconde pour boucler un tour en 1 min 32 s 274. Personne n'a réussi à faire mieux.
Leclerc échoue à 198 millièmes, Norris à 273. Les écarts restent faibles, même si cette première séance ne suffit pas à établir une hiérarchie définitive.
Ferrari et McLaren dans le rythme
Derrière le trio de tête, Hamilton signe le quatrième temps, devant Piastri. Verstappen termine sixième avec la Red Bull, après avoir réalisé son meilleur chrono en pneus médiums plutôt qu'en tendres.
Antonelli se classe septième, devant Isack Hadjar, Pierre Gasly et Liam Lawson. Le pilote Mercedes a perdu un peu de temps en fin de séance après être sorti dans la zone de dégagement au virage 16.
Chez les autres équipes, Ollie Bearman prend la onzième place, devant Arvid Lindblad et Esteban Ocon. Fernando Alonso termine quatorzième, juste devant Carlos Sainz. Hülkenberg, lui, doit se contenter de la dix-huitième position après son problème mécanique.
La séance se termine avec Franco Colapinto et Lance Stroll, suivis des deux Cadillac de Sergio Pérez et Valtteri Bottas.
Tout reste à jouer avant les qualifications sprint
Russell peut se satisfaire de cette première sortie. Mercedes est dans le rythme, et son pilote a su trouver le tour parfait au moment où cela comptait. Mais Leclerc et Norris sont suffisamment proches pour espérer inverser la tendance dès les qualifications sprint.
Reste aussi à voir ce que donneront les longs relais et les différents choix de pneus. Sur un circuit comme Singapour, où dépasser reste compliqué et où la moindre neutralisation peut bouleverser une course, être rapide sur un tour ne fait pas tout.
Les qualifications sprint apporteront un premier élément de réponse. Russell a signé le meilleur temps, mais avec sa pénalité attendue pour dimanche, son week-end est loin d'être joué. Et derrière lui, Ferrari comme McLaren ont déjà montré qu'elles n'étaient pas là pour regarder Mercedes s'échapper.
